天文望遠鏡可按其接收的訊號來分類。譬如說，業餘常用的小型望遠鏡接收可見光波段，可稱為光學望遠鏡 (optical telescopes)。另一類常用望遠鏡是無線電波望遠鏡 (radio telescopes，圖二)1。可見光和無線電波都是電磁波，只因為地球大氣對此兩波段透明，地面望遠鏡亦以此兩類為主。其他電磁波段的望遠鏡多要送上大氣以外，才能進行觀測。例如著名的甘頓伽瑪射線天文台² (Compton Gamma Ray Observatory，圖三) 可說是接收伽瑪射線的人造衛星。又如陳德拉³ (Chandra) 是 X 光望遠鏡 (圖四)。高比⁴ (Cobe) 衛星是微波望遠鏡 (圖五)。哈勃太空望遠鏡⁵ (Hubble Space Telescope，圖六) 除了接收可見光亦可用作紅外線觀測。近年科學家亦致力發展接收非電磁波訊號的望遠鏡，包括重力波探測器如 LIGO⁶ 及 LISA⁷ (圖七及八)，中微子望遠鏡如 Kamiokande⁸ (圖九)，及宇宙射線望遠鏡如 Fly's Eyes⁹ (圖十) 等。歷史最古老的光學望遠鏡亦愈做愈大。現時世上最大的是位於夏威夷口徑各十米的 Keck I 及 II 望遠鏡¹⁰ (圖十一)。不過它的地位預計不久將被幾台計劃中的三十至五十米級望遠鏡所取代¹¹。由於篇幅所限，本文只簡介一般小型業餘光學天文望遠鏡。